Как было сказано выше — Меркурий самая близкая к Солнцу планета. Среднее расстояние между Меркурием и Солнцем всего 57 миллионов километров. Почти в три раза меньше, чем от Земли до Солнца.

Меркурий также является и самой маленькой планетой Солнечной системы. Радиус Меркурия всего 2439.7 километров. По объему Меркурий меньше, чем спутник Юпитера — Ганимед, чей радиус — 2643 км, а также меньше чем спутник Сатурна — Титан. Его радиус — 2574.7 км. Радиус нашей Луны для сравнения — 1737 км.

 

При этом масса Меркурия примерно в 2 раза больше массы Ганимеда и Титана и примерно в 5 раз — больше массы Луны.

Меркурий — одна из семи планет Солнечной системы, видимых невооруженным глазом и известен людям с глубокой древности. Вавилоняне называли его «Муль апин», шумеры — Нинурта и Набу, древние греки — Стильбон, Гермион и Аполлон. Только древние римляне дали планете привычное нам имя — Меркурий.

 

Невооруженным глазом планету можно увидеть как правило рано утром или поздно вечером низко над горизонтом, из-за чего её  в средние века иногда называли «утренняя звезда». Вообще же в северных широтах наблюдение планеты невооруженным глазом затруднено. К примеру великий польский астроном Николай Коперник за свою жизнь так и не смог увидеть Меркурий.

 

Раньше считалось, что Меркурий находится в приливном захвате у Солнца, т.е. обращен к Солнцу всегда одной и той же стороной, так же как например Луна обращена одной стороной к Земле, однако дальнейшие исследования показали что это не так.

Меркурий находится в орбитальном резонансе 3:2, т.е. за 2 оборота вокруг Солнца он делает 3 оборота вокруг своей оси. Из-за этого день на Меркурии длится 58 дней, 15 часов и 30 минут, а год — 88 дней.

Орбита Меркурия испытывает аномальную (на момент открытия) прецессию перигелия. Этот феномен был открыт французским астрономом Урбеном Леверье в 1859-м году. Эта прецессия противоречила расчётным данным относительно того, как должна вести себя орбита Меркурия.

 

Чтобы объяснить расхождение наблюдательных данных с теорией возникла гипотеза о наличии еще одной планеты между Солнцем и Меркурием, которая получила название Вулкан. Авторитет Леверье, ранее открывшего Нептун, был настолько высок, что планету даже внесли во многие астрономические атласы того времени. Впрочем найти планету так и не удалось.

 

Позже, уже в 20-м веке, прецессия перигелия орбиты Меркурия была объяснена с помощью новой теории гравитации — теории относительности. Прошлые расхождения были результатом неточности использовавшейся до этого ньютоновской теории гравитации.

В 19-м веке была популярна гипотеза о том, что Меркурий сформировался, как спутник Венеры, но в дальнейшем отделился от неё и вышел на самостоятельную орбиту вокруг Солнца, но со временем по мере изучения Меркурия эта гипотеза начала терять популярность и была полностью опровергнута благодаря изучению Меркурия космическими аппаратами.

Меркурий — был исследован несколькими космическими аппаратами, многие из которых сделали прекрасные фотографии поверхности Меркурия, однако на данный момент ни один космический аппарат не совершал посадку на поверхность Меркурия.

 

Роскосмос планирует отправить на Меркурий космический аппарат «Меркурий-П», который может стать первым искусственным объектом совершим посадку на поверхность Меркурия. Запуск должен был состояться в 2019-м году, но был отложен и вероятнее всего состоится в 2030-х годах. Аналогичные планы также есть у NASA и ESA.

Интересно, что именно Меркурий, а не Венера является ближайшей к Земле планетой, если мы будем рассматривать не кратчайшее возможное расстояние между планетами, а среднее. Аналогично по этому показателю Меркурий является ближайшей планетой для всех остальных планет солнечной системы.

Авторы: к.т.н. Петров А.В., астрофизик Карасенко Ф.В.